Välkommen till Shea Couleé's Wonderful World of Wigs

---

---

Shea Couleé (neé Jaren Merrell) har fascinerats av hårets konstnärskap så länge hon kan minnas.

Långt innan hon någonsin tänkt att bli en dragdronning, är några av hennes tidigaste och mest älskade barndomsminnen från lördagsresor till salongen.

'Jag är född i den här lilla staden i Indiana som heter Warszawa, och det fanns inga svarta frisörsalonger där', berättar hon för mig över Zoom, medan hon ligger uppe på en pall med några av hennes favoritperuker bakom sig. 'Min mamma, min moster Dianne och mina systrar och mina kusiner skulle alla ladda upp i skåpbilen och köra ungefär en timme till ett område som heter Fort Wayne, Indiana och det var en vit dam som gjorde svart hår.'

Medan de flesta små barn skulle bli rastlösa och uttråkade medan de väntade hela dagen på att mötena skulle sluta, satt Couleé där, vecka efter vecka och förundrades över de förändringar som hände precis framför hennes ögon.

Och det var så hennes kärleksaffär började.

Hemma är Drag Race stjärna skulle spendera timmar på att gå igenom sina föräldrar & apos; skivsamling, som inte bara inspirerade hennes kärlek till musik, utan också gav henne en uppskattning för frisyrens utveckling från 60 -talet till början av 90 -talet.

'Diana Ross uttryckte bara glamour och att kunna vara en [stil] kameleont,' funderar Couleé. 'Du ser många av de skulpturala referenserna från 60 -talet med vissa frisyrer hos mig.' Nämligen bikuporna som hon bar under hela säsong fem av Alla stjärnor.

31-åringen inspirerades också av kvinnor som Naomi Campbell och Grace Jones, både för deras varumärkesutseende och förkärlek för att böja reglerna utan ursäkt, vilket ledde till att Couleé inte hade några betänkligheter om att vara uttrycksfull genom sina peruker i drag.

'Första gången jag såg [Naomi] var i en Michael Jackson -video, & apos; In the Closet & apos; video, och hon var i den här vita tvådelen och de är ute i öknen, minns Couleé. 'Jag älskar någon som har en riktig signatur. Den centrala delen, med de långa, kaskade tummen bara - jag menar ... inte bara var hon superduper glamorös, men hon var en mörkhyad glamorös kvinna. '

När det gäller Jones var det hennes roll från 1992 som karaktären Strangé i Bumerang som lämnade ett märke på drag queen.

'Hennes höga topp är så ikonisk, [men] hon bar så många sorters peruker [i den filmen]', säger Couleé. 'Hon hade en blond hästsvans, hon hade ett Cleopatra -ögonblick. Jag kommer bara ihåg att jag blev så skrämd av henne, men samtidigt fascinerad.

Shea Couleé Kredit: Dan Polyak

Påverkan av dessa tre kvinnor, plus Couleés medfödda stjärnkvalitet, gjorde henne till en naturlig artist - även om hon bara uppträdde för sin familj i vardagsrummet. Vare sig det var en landningsbaneshow, sjöng eller utspelade en dramatisk scen, skulle hon sätta upp en prestanda, älskling, oavsett om de var på humör att titta på det eller inte.

Som den yngsta av fem barn beskriver Couleé sitt barndomsjag som 'excentriskt' med mycket av energi och en kärlek till alla saker som tror. 'Min mamma skulle vara som, & apos; Baby, jag vill inte se dig göra den här serien, jag har jobbat hela dagen. Vi måste få denna bebis i några pjäser eller något, & apos; ' hon skrattar.

Tja, mamma höll sitt ord. Och vid nio års ålder - efter att familjen hade flyttat till Chicago -förorten Plainfield, Illinois - började Couleé ta teaterlektioner. Här, inte bara kunde hon äntligen trivas på scenen, hon fann också en ny känsla av tillhörighet utanför sin närmaste familj.

Men det var inte förrän artisten åkte till Columbia College Chicago för att studera kostymdesign när hon kunde vara en del av produktioner med högre budgetar, vilket innebar att hår äntligen skulle bli en del av ekvationen.

Första gången Couleé slog scenen med en peruk som en del av sin kostym var det för en pjäs som kallades Ten Square . 'Det är i grunden en framtida dystopisk version av Chicago där staden segregerades av norra Chicago och södra Chicago, minns hon. 'Naturligtvis skickades alla svarta människor för att bo i södra Chicago. Det var riktigt mörkt och det undersökte teman som vi fortfarande ser i amerikansk politik idag. '

När det kom till håret talar stjärnan kärleksfullt om stycket. 'Det var dessa långa dreadlocks och jag älskade det, det var en så vacker, ventilerad peruk med spetsar,' delar hon.

Shea Couleé Kredit: Dan Polyak

Men trots att hon var en naturlig person på scenen, övervägde Couleé inte att dra förrän hon fyllde 23 år - och tro det eller ej, det var inte något hon gick in på med avsikt.

Under högskolan lärde sig Chicago -invånaren att göra sina egna peruker som en del av hennes kostymdesignkurser, och det var en bit hon skapade som hon bara inte kunde få nog av. Hon berättar att det innehöll långt, rakt, kolsvart hår, minns Couleé, à la Naomi Campbell.

'Jag bar den alltid runt min lägenhet, gjorde bara sysslor', säger hon. 'Så en vän till mig var precis som, & apos; Umm, har du tittat Ru Pauls Drag Race ? Jag tror verkligen att du skulle göra det bra på den serien. & Apos; '

På den tiden borstade Couleé av det och var osäker på om hon skulle bli en bra drag queen alls (kan du tänka dig?). Men hon bestämde sig för att bli upprullad till Pride det året och bar den peruk hon hade tillverkat själv och lade smällar för tillfället, vilket slutade med att bli en oavsiktlig testkörning.

'Jag varade i ungefär, kanske en timme i mina klackar innan vi var tvungna att gå tillbaka', skrattar hon. Men det var en fantastisk timme. Därifrån blev jag helt kär i drag och gick sedan in på det på heltid. '

Shea Couleé Kredit: Dan Polyak

När hon snabbt blev en häftklammer i Chicago -dragscenen, sedan en dragikon, såg Couleé sin perukkollektion växa lika astronomiskt genom åren. Den innehåller nu bitar gjorda av Wig Chapel, kamratdrottningen Plastique Tiara, samt mästarfrisörvänner som Nathan Juergensen.

Shea Couleé Kredit: Dan Polyak

Men trots hennes lokala framträdande, fortsatte Drag Race var ingen lätt prestation. Couleé provspelade fem gånger innan hon äntligen kastades till showens nionde säsong, vilket hon säger att hon var helt OK med. 'Jag är en av de människor som, när jag har ett mål eller en dröm, det är som en klåda,' delar hon. 'Jag tänker inte ge upp förrän jag känner att jag har repat den där kliande - det hakar i min själ.'

Även om Couleé inte vann säsong nio, kom hon inte för att spela när det kom till hennes andra chans Alla stjärnor , hon kom för att döda. Och det gjorde hon, genom att bli kronad som vinnare av spinoffs femte säsong, allt genom att bara vara trogen mot sig själv.

Som sagt, jag var tvungen att fråga om ett av hennes mest ikoniska utseende från showen: den oförglömliga Afro -peruken gjord av Juergensen, ihop med en glittrande, naken kroppsdräkt skapad av kostymdesigners Troy Ford och Michael Brambila.

'Temat för banan var & apos; Love the Skin You & apos; re In, & apos; och det var naken couture, minns hon. 'De hade skickat ett gäng referenser och de var alla nakna röda mattklänningar, och jag ville ta idén om en naken illusion och göra en naken illusion . '

Men när naken ofta bara översätts till en ljus beige nyans, som en mörkhyad person, visste Couleé att hon var tvungen att vända manuset. 'Jag ville visa min ultimata nubiska gudinna komma ut ur floden Nilen, droppande våt i allt hennes guld.'

Självklart lyckades hon absolut.

Dra åt sidan, Couleé har alltid varit en förespråkare för svarta och queer -samhällen, liksom destigmatisering av marijuanaanvändning. 'Det är bara så att ingen lyssnade på mig [förr] eftersom jag bara var någon drag queen i baren och dansade för dollar', skrattar hon.

Men nu när hon har en enorm plattform (1,4 miljoner följare på Instagram ensam, så du vet, lätt arbete), använder hon den för att höja volymen på hennes meddelande - och hon kunde inte bry sig mindre om någon har en problem med det.

'Jag kommer ihåg, de gör en bakgrundskontroll när du provspelar för Drag Race och de gör en kontroll på dina sociala medier. Många saker som hade flaggats [för mig] var mycket politiskt laddade tweets, säger hon. 'Jag läste det pappret och var som, & apos; ya gud för helvete. & Apos;'

Kom ihåg, Couleé sa redan till oss att hon inte är här för att spela - och hon menar det.